Чудовища Горвица

«Чудовища Горвица», как их окрестили журналисты, проживают в глубинах материка, на ледяном куполе, в районе полюса холода. Летом, когда светит незаходящее солнце, встретить их трудно, почти невозможно. Но именно в лето 1960 года Горвиц впервые напал на след созданий лютой стужи. От станции «Амундсен – Скотт» к гипотетическому «полюсу холода» (по расчетам ученых, он находится в пятистах километрах от «Востока») была направлена научная экспедиция. Шли с остановками, во время которых проводили различные измерения.
Перед стартом с очередной стоянки недосчитались магнитолога Стоппарда. Тот, стремясь во время замеров снизить помехи от транспорта, удалялся со своей компактной лабораторией как можно дальше от вездеходов.
Следы привели к трещине, в которую и провалился магнитолог.
С трудом, далеко в глубине, на карнизе угадывалась его распластанная фигура. В трещину спустился Горвиц. Удерживаемый прочными манильскими канатами, он опускался глубже и глубже. Вытравили двадцать ярдов, сорок, пятьдесят, сто. Вокруг потемнело, свет почти не достигал глубины. Потемнело и похолодало – на поверхности были летние минус сорок Цельсия, здесь же, похоже, не менее шестидесяти или даже семидесяти: тяжелый холодный воздух, заливший трещину зимой, очутился в природном термосе и не мог прогреться.
На глубине 150 ярдов (137,1 метра) Горвицу, наконец, попался карниз. Стоппард неминуемо должен был упасть сюда, собственно, здесь его и видели сверху. И верно – деформация поверхности, меховая перчатка и, главное, следы замерзшей крови указывали, что тело находилось здесь.
Горвиц внимательно осмотрел карниз – и увидел следы. Но это не были следы Стоппарда. Более всего они напоминали крысиные, только крысы размером с крупного волка. Они шли вдоль карниза и переходили на отвесную стену – словно некая тварь поднялась из глубины, схватила тело несчастного магнитолога и вернулась в ледяную бездну. Горвиц посветил фонарем – и внизу, на расстоянии в двести или даже триста ярдов он увидел два голубых огонька. Это были глаза чудовища, державшего в пасти Стоппарда. Оно тут же метнулось в сторону и скрылось, теперь уже навсегда.
Поднявшись наверх, Горвиц доложил, что магнитолог не удержался на карнизе и продолжил падение в бездну. Шансов поднять его живым нет.
Чтобы извлечь тело, требовалось снаряжение, которым экспедиция не располагала.
Снаряжение сбросили с самолета. Когда спуск повторили, то на дне шестисотярдовой (548,4 метра) трещины тела не нашли…
О хищной твари в тот раз Горвиц умолчал, поскольку и сам сомневался в виденном. Напряжение на пределе сил, кислородное голодание, холод часто вызывают галлюцинации у полярников…
Погодные условия ухудшились, экспедиция вернулась на станцию, так и не дойдя до полюса холода.
Зима в тот год была суровой. Температура на «Амундсен – Скотте» падала до 70 градусов, а холодный ветер и вовсе делал ее непереносимой. Выходили наружу лишь по двое и лишь на самый короткий срок. И вот 6 июля ушли и не вернулись Арт Шорт и Кеннет Миллар. Дежурный по станции уснул (что, конечно, было грубейшим нарушением), по распорядку данное время считалось ночью, и остальные обитатели станции тоже спали. Лишь пять часов спустя новый дежурный поднял тревогу, но за порогом станции разыгралась непогода, снег и ветер делали поиски пропавших практически невозможными. Обвязавшись веревками, поисковики прошли предполагаемый маршрут пропавших – и никого не нашли.
Нашли позже, на третьи сутки, в полутора милях от станции. Пропавших – или то, что от них осталось. Одежду и плоть, но плоть без костей. Нечто пожрало только кости, оставив остальное смерзшейся массой. Об этом узнали позднее, когда врач экспедиции произвел исследование останков.
Почему опытные полярники оказались так далеко от станции? Что с ними произошло? Горвиц высказал предположение: полярники обнаружили нечто настолько поразительное, например, неизвестное существо, что, позабыв об осторожности, удалились от станции, а непогода преградила им путь назад. Когда же они замерзли, это существо расправилось с ними. Гипотеза была фантастической, невероятной, но растерзанные тела товарищей заставили принять ее как рабочую.
Оружия на антарктических станциях, в отличие от арктических, практически не держат, только начальник станции и его заместитель владели револьверами, и один из них выдали дежурному, чтобы тот снабжал оружием выходящих наружу. И Горвицу довелось им воспользоваться: когда он с напарником работал в магнитном павильоне, Горвиц в свете луны заметил, что к ним приближается огромный белый нетопырь! Расстреляв все патроны, он отогнал тварь, и даже, похоже, ранил – позднее на снегу обнаружили сгустки странной жидкости, не застывавшей при семидесятиградусном морозе. Анализ показал, что она схожа с антифризом арктических вездеходов. К сожалению, напарник Горвица в тот момент находился внутри павильона и летучую тварь не видел.
Сопоставив эти и другие факты, Горвиц пришел к выводу: в глубинах Антарктиды живут Kryonis Polaris, полярные крионы, особые существа аммиачно-углекислого типа. Привычной температурой для них является -70, быть может, даже -100њ С, и поэтому они располагаются преимущественно в районе полюса холода. Летом они укрываются в глубоких трещинах либо впадают в спячку, окутываясь теплонепроницаемым коконом, зимой же, во время полярной ночи, ведут активную жизнь. Тепла они боятся и потому избегают человеческих поселений и самих людей, пока те живы, – слишком горячи они для крион. В мертвом же человеке их интересуют не белки или жиры, чуждые организму антарктических монстров, а кости, источник минеральных веществ.
В последующие годы Горвиц неоднократно встречал следы крион, но лицом к лицу сталкиваться с ними ему больше не приходилось.
Как заявляет Горвиц, в частных беседах полярники «Востока» признавали, что некие существа иногда появляются в окрестностях станции, и лучшим оружием против них является ракетница, снаряженная термитными патронами. Правда, эти патроны чрезвычайно опасны и для строений – так, стреляя в криону, один из полярников «Востока» промахнулся, результатом чего явился знаменитый пожар 12 апреля 1982 года…