РУКА

Один художник всю свою жизнь посвятил искусству. Он упорно трудился, рисовал пейзаж и портреты, но в его картинах всегда чего-то не хватало.
Он сам был недоволен своим творчеством. Достигнув уже достаточно преклонных лет, он так и не добился известности и не стал богатым. Напротив, он был беден, и можно даже сказать, нищенствовал.
Он мечтал о славе, мечтал о шикарном доме с видом на море, мечтал о женщинах и деньгах, но его картины не нравились людям, и пылились у него в мастерской. Художник почти отчаялся вырваться из нищеты. Но, однажды, ему представился шанс заявить о себе.
В городе, где он жил, решили провести выставку картин. Любой желающий мог принести свою картину, и та картина, которая больше всех понравится зрителям, получала главный приз. Призом была хорошая сумма денег.
Художник взял свою, как ему казалось, лучшую картину, и отнёс на выставку. Его картину повесили среди других картин. Художник прошёлся по рядам выставки, и понял, что ему ни за что не победить. Там были гораздо более красивые и вдохновенные картины, чем его собственная.
Расстроенный, он вышел с выставки, присел на лавку, и горько заплакал. Его мечта, стать известным художником, навсегда покинула его.
-Кхе… кхе… – услышал он кашель рядом с собой.
Художник поднял голову, и увидел рядом с собой на лавке ужасного старика. Он выглядел так, словно ему было тысячу лет. Его лицо было обезображено огромным количеством морщин, он был одет в чёрный плащ и чёрную шляпу с широкими полями. Художник заглянул под шляпу и то, что он увидел, ужаснуло его. Вместо глаз у старика были зияющие, чёрные дыры.
-Я знаю, в чём ваша проблема,- сказал старик,- и я могу помочь вам. Но взамен, вы должны отдать мне свою правую руку.
“Кто он”,- подумал художник,- “Неужели сам дьявол искушает его”. Словно, прочитав его мысли, незнакомец продолжил.
-Я не дьявол, и не спрашивайте меня, кто я. Я и сам не знаю ответа на этот вопрос. Я просто делаю то, что должен делать. А служу ли я дьяволу или богу я не знаю. Зовите меня, посланник, если вам угодно. Вы просто должны дать ответ. Согласны ли вы отдать свою руку за то, чтобы стать известным и купаться в лучах славы?
Первым желанием художника было немедленно отказаться и прогнать сумасшедшего старика, но он ещё мгновение назад был в таком отчаянии, что был готов на всё, ради осуществления своей мечты. Так зачем же отказываться от такого шанса сейчас. “Чем, чёрт не шутит”,- подумал он,- “Цена вопроса не так высока. Рисовать я смогу и одной рукой”.
-Да, я согласен,- то ли в шутку, то ли всерьёз, неожиданно для самого себя, выпалил он,- да я душу продам за то, чтобы ко мне, наконец, стали относиться так, как я этого заслуживаю.
-Ваша душа, пока не нужна,- сказал старик, улыбнувшись своим беззубым ртом,- возможно, я приду за ней позже. Ваше желание будет исполнено,- сказал старик на прощание, и скрылся.
Художник долго ещё сидел на лавке, не веря в произошедшее. Старик словно исчез, прямо у него на глазах. Секунду назад он сидел перед ним, и вот, его уже не было. Художник решил, что у него разыгралось воображение, и в мрачном настроении он побрёл домой.
***
Следующим утром художник отправился на выставку картин. Войдя в зал, он увидел, что почти все посетители выставки столпились у одной картины. Он взглянул на эту картину и ахнул. Никогда ещё в своей жизни он не встречал ничего более прекрасного. Перед ним была картина его мечты, то, к чему он всю жизнь стремился. Казалось, что картина была нарисована одним, вдохновенным богом, мазком. Так всё в ней было гармонично и чудесно.
Художник пробрался сквозь толпу к самой картине. В углу он увидел знакомый знак, это была его подпись, которой он подписывал все свои картины.
Художник получил первый приз. Счастливый, он вернулся вечером домой и заснул.
Ночью, он проснулся от странного чувства, что кто-то присутствует в его комнате. Он открыл глаза и столкнулся с взглядом ужасного старика, с которым разговаривал на скамейке. Он смотрел на него своими чёрными немигающими глазами, и улыбался ужасным беззубым ртом. Потом он взмахнул рукой, и художник успел разглядеть в его руке огромный нож. Художник инстинктивно закрылся рукой, и почувствовал, как нож острым лезвием вонзился в его правую руку, пройдя сквозь неё, как сквозь масло.
***
Прошло полгода. Художник стал известен на весь мир. После выставки его картины стали пользоваться бешеным спросом. Он выставлял их на аукционы, и их покупали за огромные деньги богатые коллекционеры. Заработанных денег ему хватило, чтобы купить шикарный дом на берегу океана и открыть свою собственную мастерскую.
Он придумал незамысловатую историю о том, как он потерял руку и теперь наслаждался тихой, спокойной жизнью в своём доме.
Однажды ночью, он проснулся от того, что кто-то тихо стучал в его окно. Он повернулся в кровати, и волосы у него на голове встали дыбом, когда он посмотрел в окно. В стекло стучала его правая рука. Указательным пальцем она показала художнику, что хочет войти в дом, чтобы он впустил её, открыв окно.
Художник, закрыл глаза, натянул повыше одеяло и спрятал голову под подушку, закрыв поплотнее уши, чтобы не слышать назойливый шум, производимый его рукой. Он надеялся, что это лишь сон.
В следующую ночь всё повторилось. На этот раз рука стучала в окно громче и настойчивее. Художник закричал: “Что тебе нужно, убирайся прочь! Оставь меня в покое”. Прокричав это, он увидел, что рука исчезла. Нервы у него были на пределе, но остаток ночи его больше никто и ничто не тревожило, и он, наконец, заснул.
Третьей ночью, он проснулся от громкого стука в коридоре. Дрожа от страха, он вышел из спальни, чтобы проверить, кто мог пробраться в его дом. Он стал спускаться по лестнице на первый этаж, как вдруг почувствовала, как за ногу его схватила рука.
***
На следующий день его нашли мёртвым, лежащим у основания лестницы. Причиной смерти явилось падение с лестницы. Художник свернул себе шею.